Bu ayın başlarında ABD Hastalık Kontrol Merkezi, Amerika Birleşik Devletleri’nde (ABD) Mart 2020’de başlayan COVID-19 ile ilgili halk sağlığı acil durumunun sona erdiğini duyurdu. Halk sağlığı acil durumu artık resmen sona ermiş olsa da, pandeminin etkileri hâlâ şirketin finansal sonuçlarını etkilemeye ve COVID-19 ile ilgili menkul kıymetler toplu davalarıyla (securities class action lawsuits) sonuçlanmaya devam ediyor. En son dava örneğinde, geçen hafta sonlarında bir davacı hissedar, The Walt Disney Company aleyhine, şirketin Disney+ akış hizmetleriyle ilgili salgınla ilgili erken başarısı ve pandemi ilerledikçe bozulan taahhüdünün sonuçlarıyla ilgili olarak menkul kıymetler toplu davası açtı. Bu yeni dosya, halk sağlığı acil durumu sona ermiş olsa da, salgınla ilgili menkul kıymetler dava riskinin devam ettiğini gösteriyor.
Arka plan
Disney, Disney+ yayın hizmetini 2019 yılının sonlarında başlattı. Şubat 2020’de ise Robert Chapek, Disney’in CEO’su seçildi ve Kasım 2022’de kovulana kadar bu pozisyonda görev yaptı. Chapek yeni görevini üstlendikten sadece bir ay sonra, COVID-19 vurdu. Pandemi ve buna bağlı sokağa çıkma kısıtlamaları, Disney’in birçok işletmesini olumsuz etkiledi. Kasım 2020’de anılan şirket, 40 yılı aşkın bir süredir ilk yıllık zararını bildirdi. Ancak Disney’in işletmelerinin çoğu zarar görürken, şirketin yeni Disney+ yayın hizmeti hızla yükselişe geçti. Bu yayın hizmetine ilişkin abone sayısı, ilk hedeflerin çok ötesine geçti.
Disney+ hizmetinin başarısı nedeniyle, daha sonra açılan menkul kıymetler davasına göre Chapek, Disney’in doğrudan tüketiciye akış stratejisine ‘her şeyi dâhil etmeye’ (go all in) karar verdi ve “esasen mirasını Disney+’ın başarısına veya başarısızlığına dayandırdı.” (essentially staking his legacy on the success or failure of Disney+) Bu stratejinin peşinden koşan Chapek, diğer şeylerin yanı sıra Disney Medya ve Eğlence Dağıtımı birimi (Disney Media and Entertainment Distribution division) olarak adlandırılan yeni bir raporlama segmenti yaratarak şirkette büyük bir yeniden yapılanma başlattı.
Dava/Şikâyet, bu dağıtım stratejisi ile ilgili olarak Disney’in “platformun gerçek maliyetlerini gizleyerek, sağlam Disney+ abone büyümesini sürdürmenin masraflarını ve zorluğunu gizleyerek ve platformun 2024 mali yılının sonuna kadar kârlılık ve 230-260 ücretli küresel aboneye ulaşma yolunda olduğunu iddia ederek defalarca yanılttığını iddia ediyor.”
Şikâyete göre, Disney bu beyanları, Disney+ abone sayıları düşük seviyeli promosyon fiyatları ve “COVID-19 kısıtlamaları nedeniyle eve gitmek zorunda olan neredeyse tutsak bir tüketici kitlesi” tarafından artırılmış olmasına rağmen yapmıştır.
Şikâyete göre sanıklar, bu “olumsuz gerçekleri” gizlemek için “Disney+ kayıplarının boyutunu gizlemek ve Disney+ abonelerinin büyüme gidişatını sürdürülebilir kılmak için tasarlanmış bir dolandırıcılık planına giriştiler.”Diğer şeylerin yanı sıra şirket, Disney+ platformunun finansal olarak olduğundan daha iyi performans gösterdiğini göstermek için maliyetleri yeni Disney Medya ve Eğlence Dağıtımı biriminin dışına kaydırmış ve sanıklar, Disney+ için 2024 mali yılı kârlılığını ve küresel abone tahminlerini defalarca yinelemiştir.
Ancak, Disney 02 Kasım 2022 tarihinde, dördüncü mali çeyreğe ve tam mali yıla ilişkin finansal sonuçlarını açıkladığında, analist tahminlerini kaçırdı ve Disney+ abone başına ortalama gelirdeki düşüş de dâhil olmak üzere, doğrudan tüketiciye yönelik bölümü için 1,47 milyar dolarlık işletme zararı bildirdi. Şikâyet, bu haber üzerine şirketin hisse fiyatının %13 düştüğünü iddia ediyor. Şikâyette ayrıca şirketin iki hafta sonra yönetim kurulunun Chapek’i feshettiğini açıkladığı iddia ediliyor.
Chapek’in işten çıkarılmasından sonra, bir Wall Street Journal makalesinde, akış hizmetinin kârlılığa gerçekte olduğundan daha yakın görünmesini sağlamaya çalışmak için Disney+’a atfedilmesi gereken harcamaları gizlemek amacıyla kullanılan maliyet kaydırmayla ilgili şirket içi endişeler de dâhil olmak üzere şirketteki perde arkası sorunlar hakkında bilgi verildi.
Toplu menkul kıymetler davası
Davacı bir hissedar 12 Mayıs 2023 tarihinde, California Merkez Bölgesinde Disney, Chapek ve diğer iki yöneticiye karşı bir toplu menkul kıymetler davası (securities class action lawsuit) açtı. Şikâyetin, şirketin hisselerini 10 Aralık 2020 (şirketin yeni doğrudan tüketici stratejisinin açıklandığı tarih) ila 08 Kasım 2022 (şirketin hayal kırıklığı yaratan finansal sonuçlarını açıkladığı tarih) tarihleri arasında satın alan bir grup yatırımcı adına yapıldığı iddia ediliyor.
Şikâyet, dava süresi boyunca sanıkların şunları ifşa etmediğini iddia ediyor: “(a) Disney+’nın yavaşlayan abone artışı, kayıplar ve maliyet aşımları yaşadığı; (b) Disney+ ile bağlantılı olarak ortaya çıkan gerçek maliyetlerin Disney yöneticileri tarafından Disney+’ya yönelik belirli içeriklerin başlangıçta Disney’in eski dağıtım kanallarında piyasaya sürülmesi ve daha sonra maliyetleri uygunsuz bir şekilde Disney+’nın dışına kaydırmak için gösterilerin Disney+’da sunulması yoluyla gizlendiği; (c) Disney Medya ve Eğlence Dağıtımı biriminin platform dağıtım kararlarını tüketici tercihine, tüketici davranışına veya temsil edilen içerik için hedef kitlenin boyutunu en üst düzeye çıkarma arzusuna göre değil, Disney+’nın içerik kitaplığını oluşturmanın tüm maliyetlerini gizleme arzusuna dayanarak verdiği; (d) Şirketin 2024 Disney+ ücretli küresel abone ve kârlılık hedeflerine ulaşma yolunda olmadığı, bu tür hedeflere ulaşılamayacağı ve bu tür tahminlerin gerçekte makul bir temelden yoksun olduğu ve (e) yukarıdaki (a)-(d)’nin bir sonucu olarak, davalıların Disney+’nın gerçek performansını, Disney+’nın tarihsel büyüme eğilimlerinin sürdürülebilirliğini, Disney+’nın kârlılığını ve Disney’in Disney+ abonesi ve kârlılık hedeflerine ulaşma olasılığını önemli ölçüde yanlış beyan etmiş olduğu.”
Şikâyet, sanıkların 1934 tarihli Menkul Kıymetler Borsası Yasası’nın 10(b) ve 20(a) no.lu maddelerini ve bunun altındaki Kural 10b-5’i ihlal ettiğini iddia ediyor. Şikâyet, davacı topluluk adına zararların tazminini istemektedir.
Davaya ilişkin tartışma
Bu yeni şikâyetin dikkate alınabileceği pek çok farklı yol vardır; bunu burada, devam eden COVID-19 ile ilgili menkul kıymetler davası olgusunun bir örneği olarak tartışmayı seçtim. Ancak, bu davanın gerçekten COVID ile ilgili olarak nitelendirilip nitelendirilmeyeceği konusunda makul kafaların farklı olabileceğini kabul ediyorum. Açıkçası bu şirkette çok şey oluyordu, bunların hepsi COVID ile ilgili değildi.
Ancak, bu vakanın COVID ile ilgili olarak sayılması gerektiğini düşündüğüm birbiriyle ilişkili en az birkaç neden vardır. Bunlardan birincisi, şirket yönetiminin Disney+ yayın platformuna tamamen dâhil olmak için aldığı tüm kararların nedeni, COVID salgınının ve ilgili kısıtlamaların platformun ilk abone sayıları üzerindeki çarpık etkisiydi. Şirketin diğer işletmelerinin sıkıntı çektiği bir zamanda, pandemi nedeniyle Disney+ hızla yükseldi. O zamanlar platforma her şeyi dâhil etmek akıllıca görünüyordu. Ancak pandemi geliştikçe ve kısıtlamalar hafifledikçe platformun sonraki performansı hayal kırıklığına uğrattı. Benim açımdan davacının burada anlatmaya çalıştığı hikâye, pandeminin yarattığı dinamiklere bağlıdır.
Bu vakanın COVID ile ilgili olarak sayılması gerektiğini düşünmemin diğer bir nedeni de, şikâyette açıklanan olaylar dizisinin, pandemi geliştikçe ortaya çıkan ve pandeminin başlangıcında beklentileri artan, ancak koşullar değiştikçe daha sonra servetleri gerileyen şirketlerle ilgili davalara yol açan olgusal bir kalıba uymasıdır. Burada örneğin Peloton’u düşünelim. Bu yeni şikâyetteki iddialar bu kalıba uyuyor; tıpkı diğer vakaların COVID ile ilgili olarak sayıldığı gibi, bu vakanın da COVID ile ilgili olarak sayılması gerektiğini düşünüyorum.
Bu vakanın, zaman geçtikçe COVID ile ilgili yeni bir şikâyeti neyin yapıp yapmadığını kesin olarak söylemenin nasıl daha da zorlaştığını gösterdiğini söyleyeceğim.
Her hâlükârda, çeteleme göre (ve bu yeni vakanın gerçekten COVID ile ilgili olarak sayılması gerektiğini varsayarsak), bu dava, Mart 2020’de ABD’deki ilk COVID salgınından bu yana açılan 68. COVID ile ilgili menkul kıymetler davasını ve bu yıl şimdiye kadar açılacak olan 6. COVID ile ilgili menkul kıymetler davasını temsil ediyor. COVID ile ilgili menkul kıymet davaları, 2022 yılı boyunca açılan toplu menkul kıymet davası sayısına katkıda bulunan önemli faktörler arasında yer almıştır. Görünüşe göre COVID ile ilgili davalar, bu yıl da açılan menkul kıymet davalarının sayısında bir faktör olmaya devam etmektedir.
